Нельзя игнорировать адаптированную арку, Алу необходимо участвовать, даже если Шен не сможет находиться рядом.

Думая подобным образом, Шен немного подзабыл, что Система раньше говорила ему, что в сюжет записываются лишь те события, в которых пользователь принимает непосредственное участие. Но и Система сейчас его не поправила.

Ал решительно кивнул и вскочил на меч.

Муан замешкался и произнес:

— Ри Ан, лети на пик Таящегося ветра и сообщи старейшинам, что защитный барьер был прорван. Хотя старейшина Рэн должен следить за испытанием, не понятно, предпринимает ли он меры по этому поводу.

— Да, учитель, — смиренно кивнул его ученик и, вскочив на меч, полетел в направлении обратном тому, где в ночи уже скрылся Ал.

— Возвращайтесь в своем темпе, а мы полетим вперед, — напутствовал деревенских жителей Муан, и тоже вскочил на меч и взмыл над деревьями.

Жители деревни поклонились оставшемуся сидеть возле костра заклинателю.

— Вы могли бы присесть к костру и дождаться утра, — предложил Шен. — Бродить ночью по этим лесам опасно. Чудо, что вы ни на кого не наткнулись по дороге.

Жители решили воспользоваться предложением заклинателя и присели возле костра, поднеся к огню озябшие руки.

— Будем надеяться, что все будет в порядке, — произнес Шен, не зная, что еще сказать.

Ведь, получается, напасть приключилась с ними только из-за того, что старейшины ордена РР решили поразвлекаться, устроив турнир, и налажали. Он ни за что бы не признался этим людям, что это вина ордена. А если они позже еще будут благодарить их за спасение… А так и будет скорее всего… Шен только вздохнул.

Замешкавшись, чтобы свериться с направлением, в котором летел мастер Муан, затем Ал Луар изо всех сил постарался обогнать его и первым прибыть в деревню. Казалось, он словно серебристая молния, отражающая лунный свет, пересекает небо. Однако, когда эта «молния» оглянулась, то выяснилось, что мастер Муан летит прямо за ним.

Ал чуть из себя не выпрыгнул, стараясь оторваться от него.

Вскоре они прибыли в деревню. Тишина окутывала ее, словно туманный полог. Но запах крови не давал расслабиться. Пройдясь по площади, они увидели колодец, залитый кровью.

Муан постучался в ближайший дом, но ответа не последовало. Тогда он постучал в двери соседнего дома, но стук, казалось, поглотился тишиной.

Ал покрутился по сторонам, присматриваясь и прислушиваясь. Нигде не горело и слабого огонька. Запах крови от колодца давил на нервы. Муан перестал стучаться в дома, и они застыли посреди абсолютной тишины.

И среди этой тишины до них донеслись далекие крики.

Ал в тот же миг сорвался на бег, направляясь к источнику звука. Пробежав через площадь, он свернул за угол и остановился, увидав, что существо пожирает деревенскую жительницу. Хоть та еще кричала, не было возможности спасти ее, злой дух поглотил ее уже наполовину.

Он имел форму, похожую на улитку, во всяком случае, подобный улитке панцирь, усеянный длинными шипами. Тело же, вытянувшееся и поедающее человека, напоминало то ли улиточное, то ли змеиное, вот только имело огромный широко распахивающийся рот с рядами расположенных по кругу зубов, и волосатые склизкие щупальца возле самого рта.

Ал на мгновение опешил, уставившись на эту тварь, втрое превышающую в размерах человека, а затем с криком и мечом наперевес бросился на нее, пытаясь в один удар перерубить вытянувшееся из панциря тело.

Несмотря на улиточный вид, дух оказался проворен: выронив недоеденные останки, голова извернулась, а меч Ала скользнул по панцирю.

— Ал, целься в глотку! — прокричал подоспевший Муан.

Он подпрыгнул и вместе с учеником Шена обрушил на духа удар бессмертного меча.

Шен спокойно сидел у костра, гадая, предпринимают ли старейшины какие-то меры. Пока все кругом было тихо, и Рэн также не сообщал, что испытание прервано. Если бы Шен мог свободно двигаться, он бы, вероятно, не смог усидеть на месте и уже порывался бы разобраться в происходящем. Но ступать на правую ногу все еще было больно, что заставляло поумерить энтузиазм. Прикрыв глаза, Шен постарался отрешиться от окружающих звуков и с помощью духовной энергии почувствовать, что происходит вокруг. При должной степени концентрации радиус подобной проверки мог быть довольно велик. Сейчас у Шена не получалось. Не оставляя попыток, он старался проникнуть дальше, но не мог толком сосредоточиться.

Совершенно внезапно голову пронзила острая боль, полностью нарушившая концентрацию. Боль пронеслась от уха до уха сквозь черепную коробку, словно в голову вонзился арбалетный болт, с такой силой, что Шен упал на землю, будто сбитый метким стрелком. Он схватился за голову, пытаясь выцарапать оттуда боль или затолкнуть глубже.

— Что с вами? Что происходит? — потрясенно подскочили деревенские жители, которые до того почти уже спали возле костра.

Шен сжался на земле, не в силах вымолвить ни слова.

Он сам не понимал, что происходит! Боль не прекращалась, стоило ей немного утихнуть — тут же накатывала следующая волна.

В это время в резиденции пика Росного ладана старейшина Рэн с наслаждением загонял иглу за иглой в голову кукле, так похожей на миниатюрного старейшину Шена. Он столь страстно, почти любовно изготавливал ее, готовясь к этому моменту, когда сможет невозбранно использовать. Оказалось совершенно несложно заполучить последнюю деталь — волосок Шена — проклятый старейшина даже не почувствовал, как Рэн выдернул один, проходя мимо него, прощаясь перед испытанием.

Хотя замыслил недоброе Рэн уже давно, к столь радикальным поступкам его подтолкнуло унижение, которое довелось испытать в Пади Саллан. Такое старейшина Рэн стерпеть не мог, демонов заклинатель должен ответить за все! Будь воля Рэна, он бы с удовольствием стер этого демона из мира, дабы не очернять тот его присутствием! Если бы не его полезность в сдерживании Глубинной тьмы, он бы так и поступил!

Дабы отомстить за унижение, Рэн внес небольшие изменения в испытание пика Росного ладана, которые должны были посеять панику и хаос, чтобы никто не обратил внимание на небольшие неприятности старейшины Проклятого пика.

«Сколько иголок мне понадобится, прежде чем твой мозг превратится в фарш?» — с любопытством исследователя увлеченно подумал Рэн, загоняя в голову кукле очередную иглу.

Он мог воочию наслаждаться мучениями Шена с помощью печатей-трансляторов.

Таким же образом Рэн узнал, что старейшина Муан отправил своего ученика на пик Таящегося ветра, чтобы уведомить старейшин. Однако еще не время было тем выяснить, что с испытанием пика Росного ладана не все ладно. Благо, как бы хорош ни был лучший ученик старейшины Муана, он летел один, к тому же, совершенно не ожидая нападения, старейшине Рэну не составило